Cómo Evitar la Corrosión en el Acero Inoxidable
Entendiendo Por Qué el Acero "Inoxidable" a Veces se Oxida
El acero inoxidable es sinónimo de durabilidad, pero su resistencia a la corrosión no es invencible. Es una propiedad que depende de una delgada capa protectora invisible de óxido de cromo, llamada "capa pasiva". Cuando esta capa se daña, ya sea por medios mecánicos o químicos, el acero puede corroerse.
Para el profesional de mantenimiento, el instalador o el jefe de taller, entender cómo proteger esta capa no es solo una buena práctica; es la clave para garantizar la longevidad y calidad de cada pieza, aplicación, o proyecto en el que se esté trabajando.
Causa #1: Contaminación Ferrosa - El Error Más Común
La causa más frecuente de "óxido" en el acero inoxidable no es el acero en sí, sino el contacto con partículas de hierro o acero al carbón.
Por ejempo, un escenario común en los talleres es cuando un disco de esmeril que se usó para cortar una viga de acero negro, luego se usa en una placa o pieza de acero inoxidable. Esas pequeñas partículas de hierro se incrustan en la superficie. Al primer contacto con la humedad, son esas partículas las que se oxidan, rompiendo la capa pasiva y manchando la pieza. La solución es simple: herramientas y áreas de trabajo dedicadas exclusivamente para el acero inoxidable.
Causa #2: Corrosión por Picaduras - El Ataque de los Cloruros
Los iones de cloruro (presentes en la sal, agua de mar, y muchos desinfectantes industriales) son el enemigo natural de la capa pasiva que protege a los materiales de acero inoxidable. Atacan puntos localizados, creando pequeñas picaduras que pueden crecer y comprometer la integridad estructural.
Para un ingeniero la prevención empieza en el diseño. Si la pieza estará en un ambiente marino o con mucha humedad, en una planta de procesamiento de alimentos con salmueras, o expuesta a limpiadores a base de cloro, la elección estratégica es usar acero inoxidable 316 o 316L, cuyo contenido de molibdeno le aporta una resistencia superior a la corrosión por picaduras.
Causa #3: La Falta de Pasivación - El Paso Final que No se Debe Omitir
Los procesos de fabricación como la soldadura, el corte y el esmerilado, dañan y contaminan la capa pasiva en los materiales de acero inoxidable. La pasivación es un tratamiento químico (generalmente con ácido nítrico o cítrico) que se aplica después de la fabricación para limpiar la superficie y restaurar esta capa protectora de forma rápida y uniforme.
Para un técnico de mantenimiento, una pieza recién fabricada que no ha sido pasivada es vulnerable. Componentes críticos, especialmente en la industria alimentaria o farmacéutica, deben ser limpiados y pasivados. Este proceso elimina cualquier contaminación ferrosa superficial y crea una capa pasiva mucho más robusta y resistente que la que se formaría naturalmente. Es como darle al acero un sello contra la corrosión.
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